Vandaag nemen we jullie mee in het verhaal van een enorm inspirerende vrouw op het gebied van diversiteit, namelijk dat van Awura Abena. Na vijf jaar als jurist en advocaat te hebben gewerkt, richtte Awura in september 2016 The Creative Women Collective op. Met dit collectief ondersteunt ze ondernemende vrouwen in de creatieve industrie. Dit doet ze door middel van podcasts, een online community (met meer dan 7500 vrouwen!) en events waar deze vrouwen hun netwerk kunnen laten groeien. Vanuit haar tweede onderneming The Creative Women Agency houdt ze zich actief bezig met inclusiviteit in de mode industrie. In een openhartig gesprek met Trickle deelt Awura haar ervaringen met betrekking tot diversiteit vanuit de advocatuur en vertelt ze over haar doelen met haar vrouwencollectief. (Beeld: Anna van Luna)

Verschillende werelden
“Als ik nu terugkijk, weet ik dat mijn focus op representatie komt uit mijn opvoeding. Ik ben altijd in contact geweest met mensen uit allerlei verschillende culturen en lagen van de samenleving. Zo ben ik opgegroeid in Amsterdam Zuid-Oost, zat ik op de middelbare school in Amsterdam Oud-Zuid en vanuit daar belandde ik in Utrecht. Ik heb altijd ervaren hoe waardevol het is om met mensen om te gaan die anders zijn dan ik. Het leerde me nieuwe perspectieven en invalshoeken. Tegelijkertijd ben ik ook in werelden terecht gekomen waarin die diversiteit ontbrak. Bijvoorbeeld de advocatuur. Ik werkte drie jaar lang op een kantoor aan de gracht met alleen maar oude, witte mannen. Ik was de enige vrouw, het enige persoon van kleur en de jongste op kantoor. Ik heb daar van mijn 25ste tot 28ste gewerkt.”

“Ik weet zeker dat mijn ervaring binnen de advocatuur nog zoveel rijker zou zijn geweest wanneer er meer diversiteit was.”

Diversiteit in de advocatuur
“Het is niet dat ik me niet kon bewegen in die wereld of dat ik daar moeite mee had – maar ik merkte natuurlijk wel wat het verschil is wanneer representatie ontbreekt. Ik weet zeker dat mijn ervaring binnen de advocatuur nog zoveel rijker zou zijn geweest als er meer diversiteit was.” 

“Wanneer je als enige ‘anders’ bent word je ook als ‘anders’ benaderd terwijl mensen dat vaak heel onbewust doen. Dat is puur omdat die variatie ontbreekt. Als mens is een van de belangrijkste dingen die je wilt simpelweg ergens bij horen. Je wilt onderdeel zijn van een groep en niet losstaan van een groep als gevolg van een verschil. Aan de ene kant heb ik die focus op representatie meegekregen vanuit opvoeding maar zeker ook vanuit de advocatuur. Het werk daar was het niet meer voor mij maar ik wist ook dat ik graag zelf wilde ondernemen. Dat de vertegenwoordiging van verschillende culturen belangrijk was dat stond voorop.”

“Mijn team is al vanaf het begin inclusief en hetzelfde geldt voor de sprekers. Dat is zonder twijfel hetgeen dat resulteert in mijn mijn diverse doelgroep.”

The Creative Women Collective
“Ik had altijd al iets met vrouwen. Misschien is dat wel omdat ik op 8 maart (internationale vrouwendag) geboren ben. Met the Creative Women Collective zetten mijn team en ik ons actief in voor een sterkere positie van vrouwen binnen de creatieve industrie. Mijn team is al vanaf het begin inclusief en hetzelfde geldt voor de sprekers. Dat is zonder twijfel hetgeen dat resulteert in mijn mijn diverse doelgroep.Onze evenementen zijn zo divers en mensen vragen mij hoe dit komt. Het is echt niet zo ingewikkeld. 1+1=2.”

Aanvragen van bedrijven

“Mede door de actualiteiten is het belang van diversiteit bij bedrijven gegroeid. Als gevolg daarvan willen ze ermee aan de slag. Maar hoe? Binnen ons netwerk komen er regelmatig relaties naar ons toe met vragen. ‘Hoe kunnen we onze cultuur veranderen naar een inclusieve cultuur?’ en ‘Hoe kunnen we omgaan met verschillen binnen de werkvloer?”

“Alles dat wij wel/niet als normaal beschouwen, is het gevolg van wat we zien om ons heen. Wij zijn mede hierdoor zelf al vrij verpest, maar wij waken voor de nieuwe generatie.” 

“Bij mijn tweede bedrijf, The Creative Woman Agency, focussen wij ons 100% op die consultancy. De events staan mede door COVID-19 op een laag pitje, dus we gaan door met datgene dat we vier jaar lang hebben uitgevoerd. Daarmee adviseren wij bedrijven en specificeren wij ons op de mode industrie. De mode industrie speelt een hele belangrijke rol in beeldvorming. Zo ook in de onbewuste vooroordelen die je hebt over wat wel/niet normaal is. Alles dat wij wel/niet als normaal beschouwen, is het gevolg van wat we zien om ons heen. Wij zijn mede hierdoor zelf al vrij verpest, maar wij waken voor de nieuwe generatie.” 

“Gelukkig zien wij enorm veel vooruitgang, zowel voor The CWC als The CWA. We hebben vier jaar lang geknald met heel veel evenementen. Nu pakken we door op een andere manier. Dat is de uitdaging van het ondernemerschap.” 

Diversiteit in de mode industrie

“We zijn momenteel aan het werk voor verschillende modemerken en een mode instituut en wat hier vooral opvalt dat het probleem zó groot is, dat ze het moeilijk vinden richting te bepalen. De meesten weten dat ze de focus op diversiteit moeten leggen, maar er zijn nog zoveel meer lagen waar ze zich niet bewust van zijn. We helpen ze om al die lagen te ontdekken. Ik gebruik als metafoor hiervoor vaak die van de ui, we pellen langzaam vanaf de buitenkant naar de kern.” 

Eerste stap naar meer representatie 

“Het is niet één keer iets doen en daarna klaar. Nee, je moet hier constant en continue mee bezig zijn.”

“Als nieuw bedrijf heb je de kans om het vanaf het begin af aan goed aan te pakken. Het is volgens mij een goed idee om, wanneer de kennis er nog niet is, jezelf te laten adviseren. Het gaat niet om perfectie – het gaat erom dat het een work in progress is. Het is niet één keer iets doen en daarna klaar. Nee, je moet hier constant en continue mee bezig zijn. De wereld verandert zo enorm snel. Bepaalde dingen die tien jaar geleden op TV gebeurde, kunnen nu bijvoorbeeld echt niet meer. Dan verwijs ik naar flink wat fragmenten van bijvoorbeeld America’s Next Top Model.”

Nieuwe doelen

“Ik ben gelukkig niet de enige die op de barricade staat. Doordat er enorm veel mensen zich hard maken voor meer representatie zal het proces wel sneller gaan. Ik denk dat onze rol en onze doelen altijd zullen veranderen. Het belang van vrouwen binnen een bedrijf is al veel duidelijker bijvoorbeeld. Een stukje focus op cultuur zal groeien, maar ook op gender. Over 30 jaar hoop ik dat wij niet meer op dezelfde schaal nodig zijn.”